Existen muchos programas de distribución libre que gozan de una excelente calidad. Partiré por los mapas, muy útiles cuando quieres salir a observar el cielo y saber qué es lo que estás viendo, o bien entender el movimiento de los cuerpos celestes a lo largo del tiempo.
Mi primer recurso -y que no he abandonado- fue StarCalc, creado por Alexander Zavalishin. Es un programa muy sencillo e intuitivo de utilizar, luego de una sencilla configuración de la hora y lugar del observador. También permite imprimir mapas personalizados. :D
Uno de los programas más estéticamente trabajados que he visto es Stellarium. Tiene un excelente trabajo artístico con figuras de las constelaciones según varias mitologías del mundo. También puedes hacer zoom a varios objetos celestes, personalizar la apariencia del lugar de observación, controlar un telescopio y tiene una excelente simulación de estrellas fugaces.
Si quieres viajar por el Sistema Solar, seguir las trayectorias de muchas misiones planetarias, viajar junto a un cometa por miles de años en segundos o minutos o perderte saltando de estrella en estrella, te recomiendo Celestia. Aún mejor, puedes agregarle nuevas misiones y objetos gracias a Celestia Motherlode, un fantástico repositorio contribuido por muchos creadores.
Debo confesar que tengo debilidad por las interminables bases de datos que tienen millones de estrellas, con datos de asteroides y cometas recientes actualizable, aunque no las ocupe mucho. Si bien StarCalc lo permite, mi elección para esta característica es Hallo Northern Sky.
Uno de los mejores hallazgos ha sido el Virtual Atlas of the Moon. Es un fantástico y enciclopédico programa de la Luna, con texturas de alta resolución, imágenes tomadas por misiones lunares, mapas de relieve, abundacias isotópicas de torio, en fin, un programa obligado.
Otro excelente programa es Digital Universe Atlas. Se puede var la distribución de cúmulos globulares, nebulosas planetarias y remanentes de supernova en la Vía Láctea, por ejemplo. También permite comprender las escalas de nuestra galaxia y las galaxias mapeadas del universo. Incluso puedes ver la Vía Láctea en distintas longitudes de onda, como radio, infrarojo y rayos X!
Finalmente, para los que siempre quisimos ser astronautas, Orbiter.
Este programa te permite, por ejemplo, subir y hacer despegar un transbordador espacial, un cohete Ariane 5, encargarte de una misión de rescate espacial o volar en naves ficticias, como el Halcón Milenario.
Grupo de Astronomía 